Ponto de orvalho designa a temperatura na qual o vapor de água presente no ar ambiente passa ao estado líquido na forma de pequenas gotas por via da condensação, o chamado orvalho. Em outras palavras, é a temperatura na qual o vapor de água que está em suspensão no ar começa a se condensar (viraria "orvalho").
O ponto de orvalho é, em definição técnica, a temperatura para a qual a Humidade relativa da massa de ar em consideração atinge 100%. A quantidade máxima de vapor de água que se pode encontrar dissolvida numa dada massa de ar é em função da pressão e temperatura do sistema. Temperaturas maiores implicam massas de vapor admissíveis maiores. Ao se baixar a temperatura, decresce a quantidade máxima de vapor de água admissível no sistema, e aumenta a umidade relativa da massa de ar, mesmo mantendo-se a mesma massa de vapor dissolvida.
Se a temperatura decrescer até que a quantidade máxima de vapor admissível iguale a quantidade de vapor de água efetivamente dissolvida na massa de ar em consideração, atinge-se a umidade relativa de 100% à temperatura de orvalho. Caso a temperatura atinja valores menores do que a temperatura de orvalho, o excesso de água dissolvido no ar condensa-se, dando origem, entre outros, ao orvalho.
O ponto de orvalho depende, entre outros, da umidade absoluta do ar. Aumentando a quantidade de vapor de água dissolvido numa dada massa de ar, eleva-se o ponto de orvalho. Massas úmidas de ar têm pontos de orvalho superiores a massas de ar mais secas quando sob mesma pressão.
Nesse ponto, ocorre a saturação do ar pelo decréscimo de temperatura, causando fenômenos meteorológicos como geada, nevoeiro, chuva, e neve. Esse ponto tem muita importância na aviação geral, na qual é utilizado para se calcular a probabilidade de formação de gelo no carburador e para se estimar a altura da base de nuvens.
Explicações técnicas
O ar presente no ambiente é composto por vários tipos de gases, partículas em suspensão e também água no estado gasoso. A quantidade de água que um metro cúbico de ar contém define a umidade absoluta. E é essa água que condensa quando a temperatura ambiente fica abaixo do ponto de orvalho.
O ponto de orvalho jamais será superior à temperatura do ar. Quando este é inferior à temperatura ambiente, significa que o ar não está saturado de umidade (a umidade relativa do ar é inferior a 100%), podendo conter mais vapor de água. Dessa forma, se o ponto de orvalho aumenta (devido ao aumento da umidade) ou se a temperatura do ar diminui, a saturação do ar aumenta (a umidade relativa do ar aproxima-se a 100%).
Quando ocorrer a igualdade entre a temperatura do ar e o ponto de orvalho, o ar fica saturado de umidade (a umidade relativa do ar atinge 100%). A partir daí, o ponto de orvalho passa a acompanhar a queda da temperatura do ar, gerando excesso de umidade que condensará na forma de gotículas de água, gerando o orvalho.
A uma dada pressão, mas independentemente da temperatura, o ponto de orvalho indica a fracção molar de vapor de água no ar, ou, colocando de outra forma, determina a umidade específica do ar. Se a pressão aumenta sem alterar essa fracção molar, o ponto de orvalho aumentará proporcionalmente, reduzindo a fracção molar, ou seja, tornando o ar menos úmido, baixará o ponto de orvalho de volta a seu valor inicial.
Da mesma forma, aumentando a fracção molar depois de uma queda de pressão, aumenta a umidade relativa de volta a seu nível inicial. Dessa forma, considerando as altitudes de Porto Alegre (10 metros acima do nível mar) e de São Paulo (760 metros acima do nível do mar), por exemplo, quer dizer que se o ponto de orvalho e temperatura em ambas as cidades for a mesma, a quantidade de vapor de água por metro cúbico de ar será a mesma, mas a fracção molar de vapor de água no ar será maior em São Paulo, pela pressão atmosférica ser menor.
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